Theo MAD, mỗi bên có đủ vũ khí hạt nhân để tiêu diệt bên kia. Một trong hai bên, nếu bị bên kia tấn công vì bất kỳ lý do gì, sẽ trả đũa bằng lực lượng tương đương hoặc lớn hơn. Kết quả mong đợi là sự leo thang ngay lập tức, không thể đảo ngược các mối thù địch với kết quả hai bên tham chiến lẫn nhau, có tính tổng thể và chắc chắn xảy ra sự hủy diệt. Học thuyết yêu cầu không bên nào xây dựng những nơi trú ẩn trên quy mô lớn.[3] Nếu một bên xây dựng một hệ thống hầm trú ẩn tương tự, điều đó sẽ vi phạm học thuyết MAD và làm mất ổn định tình hình, bởi vì bên đó sẽ ít phải lo sợ về một cuộc tấn công thứ hai.[4][5] Nguyên tắc tương tự cũng được sử dụng để chống lại tên lửa phòng thủ.

Học thuyết tiếp tục giả định rằng không bên nào dám thực hiện cuộc tấn công đầu tiên bởi vì bên kia sẽ phát động theo cảnh báo (còn gọi là thất bại) hoặc với lực lượng còn sống sót (cuộc tấn công thứ hai), dẫn đến tổn thất không thể chịu được cho cả hai bên. Thành quả của học thuyết MAD đã và vẫn được kỳ vọng là một nền hòa bình toàn cầu căng thẳng nhưng ổn định.

Ứng dụng chính của học thuyết này bắt nguồn trong Chiến tranh Lạnh (những năm 1940 đến 1991), trong đó MAD được coi là giúp ngăn chặn bất kỳ cuộc xung đột toàn diện một cách trực tiếp giữa Hoa Kỳ và Liên Xô trong khi họ tham gia vào các cuộc chiến tranh nhỏ hơn trên khắp thế giới. Nó cũng là nguyên nhân dẫn đến cuộc chạy đua vũ trang, vì cả hai quốc gia đều phải vật lộn để duy trì sự tương đương với nhau về hạt nhân, hoặc ít nhất là duy trì khả năng tấn công thứ hai. Mặc dù Chiến tranh Lạnh đã kết thúc vào đầu những năm 1990, nhưng học thuyết MAD vẫn tiếp tục được áp dụng.

Những người ủng hộ MAD như một phần của học thuyết chiến lược của Hoa Kỳ và Liên Xô tin rằng chiến tranh hạt nhân có thể được ngăn chặn tốt nhất nếu không bên nào có thể mong đợi có một cuộc trao đổi hạt nhân quy mô đầy đủ như một nhà nước đang hoạt động. Vì độ tin cậy của mối đe dọa là rất quan trọng đối với sự đảm bảo như vậy, nên mỗi bên phải đầu tư số vốn đáng kể vào kho vũ khí hạt nhân của mình ngay cả khi chúng không nhằm mục đích sử dụng. Ngoài ra, không bên nào có thể được mong đợi hoặc được phép tự bảo vệ mình trước tên lửa hạt nhân của bên kia. Điều này dẫn đến cả việc củng cố và đa dạng hóa các hệ thống phân phối hạt nhân (chẳng hạn như hầm chứa tên lửa hạt nhân, tàu ngầm tên lửa đạn đạo và các máy bay ném bom hạt nhân được giữ ở các điểm không an toàn) và tuân theo Hiệp ước Chống Tên lửa đạn đạo.

Kịch bản MAD này thường được gọi là răn đe hạt nhân. Thuật ngữ "răn đe" bây giờ được sử dụng trong bối cảnh này;[6] ban đầu, việc sử dụng nó được giới hạn trong thuật ngữ pháp lý.[7]